Несмотря на вполне германскую фамилию (впрочем, правильнее сказать шведскую или голландскую) был он вполне обрусевшим подданным Российской короны. Барон Карл Густав Эмиль Маннергейм в детстве (родился он в 1867 году в Финляндии) был строптивым, его исключали из нескольких учебных заведений. Но уже в 1896 году во время коронации Николая II, как один из самых блестящих военных, он возглавлял торжественную процессию. В 1904 году барон добровольцем отправляется на Русско - Японскую войну. В 1906 Российский Генеральный Штаб одобряет предложенный Маннергеймом план разведывательной экспедиции по Китаю и Монголии. Значение собранных сведений вышло далеко за пределы первоначально ставившихся военных целей. Например, барону удалось встретиться и поговорить с далай-ламой! В Советское время только по идеологическим причинам имя Маннергейма не упоминалось рядом, например, с именем Пржевальского.

Во время Первой Мировой войны Маннергейм командовал кавалерийской дивизией и дослужился до звания генерал-лейтенанта. До конца своей долгой жизни он считал орден Святого Георгия самой дорогой и почётной наградой (у него, между прочим, был и немецкий Железный Крест). С началом революции в России Карл Густав вернулся в Финляндию, провозгласившую независимость. Некоторое время Маннергейм исполнял обязанности регента, в это время он предлагал вмешаться в события в России и помочь свергнуть большевиков. С учётом его военного опыта и шаткого баланса сил, мировая история могла пойти совсем по-другому… 

В 1919 году Финляндия была провозглашена республикой. На президентских выборах Маннергейм потерпел поражение. В 1931 году барон становится председателем комитета государственной обороны. Именно тогда он и возглавил работы над гигантским сооружением, благодаря которому его имя вошло во всемирные учебники истории – системой долговременных оборонных укреплений – «линией Маннергейма». «Линия» имела протяженность 135 км и глубину 90 км, была построена на Карельском перешейка в 32 километрах от Ленинграда для защиты от советской экспансии. В 1939 году Советский Союз потребовал от Финляндии территориальных уступок, «аргументируя» это необходимостью защиты Ленинграда. Маннергейм, хорошо оценивая мощь Красной Армии, предлагал согласиться. Но руководство Финляндии, полагая, что никакими уступками аппетиты Сталина удовлетворить нельзя, отказалось. Так Маннергейму пришлось воевать против своей бывшей Родины. 

Накануне нападения на Финляндию нарком Ворошилов уверял, что через 6 дней Красная Армия будет в Хельсиснки. 

Потери Красной Армии были ужасающими. Для поддержки боевого духа на фронт отправлялись цистерны водки. «Линию Маннергейма» удалось прорвать, но состояние войск было таково, что от похода на Хельсинки пришлось отказаться. «Линия» выполнила свою задачу – позволила Финляндии сохранить независимость. Как горько шутили в те годы: «Советы завоевали ровно столько территории, чтобы похоронить своих убитых». 

В марте 1940-го года благодарные финны избирают Маннегейма президентом. Он старался придерживаться нейтралитета, но в тогдашних обстоятельствах это было невозможно. Незадолго до вступления Финляндии в войну на стороне Германии, он оставляет свой пост и возглавляет вооружённые силы. Вот тут-то ему ещё раз довелось сыграть важнейшую роль в истории России. 

Гитлер хотел, чтобы финны захватили Ленинград. Но Маннергейм даже не попытался этого сделать. Хотя он и перешёл границу, но даже не перекрыл «дорогу жизни» через Ладожское озеро, что, возможно, и позволило Ленинграду выдержать блокаду. Ни один финский снаряд не упал на осаждённый город. 

4 июня 1942 года на праздновании 75-летия Маннергейма среди гостей был Гитлер (www.spartacus.schoolnet.co.uk/2WWmannerheim.htm). Имперский гость распространялся о планах завоевания всего мира, но умный Маннергейм именно тогда и принял решение о сворачивании союза с фюрером. Уже в 1943 году он начинает тайные переговоры со Сталиным, а в сентябре 1944 года, после того как его снова избирают президентом, он заключает с Советским Союзом сепаратный мир. Немцы, отступая, наносят Финляндии страшные разрушения, но страна опять смогла остаться независимой. 

Удивительно, но Сталин выполнил условия договора. Самого Маннергейма не только не пытались судить, но даже не вызвали как свидетеля на международный трибунал в Нюрнберге. В 1946 году, ссылаясь на плохое здоровье, маршал Маннергейм уходит в отставку с поста президента. Он умер в 1951 году в возрасте 85 лет, находясь на лечении в Швейцарии.